Verbos modales en inglés: cuáles son y ejercicios

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Los modales no se conjugan, no llevan -s en la tercera persona y van siempre seguidos de infinitivo sin to. Lo difícil no es la forma: es elegir el correcto.

La clave

Pregúntate quién impone la obligación. Si viene de fuera (una norma, un jefe, un horario), have to. Si sale de ti, must. Si es un consejo, should.

Qué tienen de raro los modales

Los modales son can, could, may, might, must, shall, should, will y would. Se portan distinto que los demás verbos y por eso son fáciles de reconocer: no llevan -s en la tercera persona, no llevan to detrás, no necesitan auxiliar para preguntar ni para negar, y no se pueden poner dos seguidos. She can swim, no she cans; Can you help?, no Do you can help?

Esa última regla explica muchos fallos: como no se pueden encadenar, cuando hace falta un modal en un tiempo donde ya hay otro, se sustituye por su equivalente largo. I will can no existe; se dice I will be able to. I must have to tampoco; se dice I will have to.

Obligación, permiso y consejo

Modal	Qué expresa	Ejemplo	Ojo
must	Obligación que sale de ti o de una norma	I must call my mother.	No tiene pasado: se usa had to
have to	Obligación que viene de fuera	I have to wear a uniform.	Es el único que sí se conjuga: has to, had to
mustn't	Prohibición	You mustn't smoke here.	No es lo contrario de must: es prohibir
don't have to	Ausencia de obligación	You don't have to come.	Puedes venir si quieres. Aquí está la trampa
should	Consejo	You should see a doctor.	Más suave que must
can / may	Permiso	Can I open the window?	may es más formal
could	Petición educada o habilidad pasada	Could you help me?	En pasado equivale a sabía hacerlo

Deducción: cuando el modal no manda, sino que adivina

Este es el uso que más cuesta, porque en español lo resolvemos con debe de y no puede ser . Must es el sí seguro y can't es el no seguro; en medio quedan may, might y could, que son quizá .

Seguridad	Modal	Ejemplo
Estoy seguro de que sí	must	She must be at home: her car is outside.
Es posible	may / might / could	She might be at work.
Estoy seguro de que no	can't	She can't be at home: I saw her at the office.

Casos resueltos: por qué aquí va uno y no el otro

You ___ tell anyone. It's a secret.

Va mustn't: You mustn't tell anyone.

Prohibición. El error clásico es poner don't have to, que significa lo contrario: que no hace falta contarlo, pero puedes. mustn't = está prohibido; don't have to = no es obligatorio. En español los dos se traducen por no tienes que , y de ahí viene el lío.

You ___ bring food, there's plenty for everyone.

Va don't have to: You don't have to bring food.

La misma pareja, al revés. Aquí nadie prohíbe nada: simplemente no es necesario. Si dijeras You mustn't bring food, estarías prohibiendo que traiga comida, que es bastante grosero para una invitación.

He ___ be at home. I saw him at the office ten minutes ago.

Va can't: He can't be at home.

Es una deducción negativa segura. Mucha gente pone mustn't por simetría con must be, pero mustn't solo sirve para prohibir, nunca para deducir. El negativo de must be deduciendo es siempre can't be.

When I was a child, I ___ walk to school alone.

Va could: I could walk to school alone.

Habilidad o permiso general en el pasado. Ojo al matiz: para una vez concreta que salió bien no vale could, se usa was able to o managed to. The fire was big, but the firefighters were able to put it out: fue una vez, y salió bien.

You ___ have told me! I would have helped you.

Va should: You should have told me.

should have más participio sirve para reprochar algo que no se hizo. Su familia entera es de nivel B2: must have (seguro que pasó), can't have (seguro que no pasó), might have (quizá pasó). Todas se construyen igual: modal más have más participio.

I ___ to be there at nine.

Va have: I have to be there at nine.

Aquí se ve la diferencia mecánica: have to lleva to y se conjuga; must no lleva to y no cambia nunca. I must to go es imposible, igual que He musts go.

Los errores del hispanohablante

Error	Por qué pasa	Lo correcto
She cans swim.	Le ponemos la -s de tercera persona	She can* swim.*
I must to study.	Metemos el to del infinitivo	I must study.
Do you can help me?	Añadimos auxiliar para preguntar	Can you help me?
You mustn't bring food, we have a lot.	Confundimos prohibir con no hacer falta	You don't have to* bring food.*
I will can do it tomorrow.	Encadenamos dos modales	I will be able to* do it.*

La pregunta que lo resuelve

Para la obligación, pregúntate quién la impone: si viene de fuera (una norma, un jefe, un horario), have to. Si sale de ti, must. Si es un consejo, should. Y para deducir, must si es un sí seguro y can't si es un no seguro.

Los ejercicios

Cada uno abre en su propia página: lo haces aquí y te lo puedes descargar en PDF.

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